转眼间，时间就到了1941年10月。
表面上，南方小城亚历山大似乎依然像两个月前那样宁静安详。但细心的人并不难发现，大洋彼岸的硝烟正伴随着萧瑟的秋风一点一点改变着这里的气氛。
不知不觉中，除了天气、收成、服装和戏剧，与战争有关的话题也成了小城街谈巷议的焦点。尤其是当结束演习的第三集团军在撤离时路过并在亚历山大短暂停留后，人们对美国何时参战的关注也越发多了起来。
作为将军夫人，阿黛尔在出席本地名流的各种沙龙时，也没少被人问及这些问题。
上午10点，难得睡了个懒觉的约翰坐在自家的餐桌旁，一边看报纸一边想用着阿黛尔亲手给他做的早午餐。留声机里，一个男高音正在用德语演唱歌剧《尼伯龙根指环》中的选段。最近，约翰一直在有意识地练习德语，试图把大学时代打下的那点底子重新找回来。
“亲爱的，要再来点咖啡吗？”阿黛尔抱着刚喝饱奶的小艾瑞克问道。
约翰抬头看了一眼墙上的挂钟，“时间还早，再来一杯吧。”
在过去的几个月里，82师就像是一台不知疲倦的机器，为了顺利通过参谋部的考核而疯狂运转着。
这个艰难而漫长的“备考”过程终于在昨天画上了句号。明天，一个来自陆军参谋部的考核小组将抵达克莱博军营，就82师重组以来的训练成果进行为期5天的考察验收。
为了缓解士兵们的紧张情绪，以最饱满的状态迎接“大考”，82师今天全员休假，没有任何训练任务。
约翰也在昨天傍晚抽空回了趟家，和家人一起共度了一个周末之夜。
当然了，作为82师的副师长，约翰是不可能和普通士兵一样全天休息，什么工作都不做的。一会儿，他就得赶往机场，代表82师迎接参谋部考察组一行。
这个活本来应该由师长李奇微去做的。不过，一来军长沃尔德中将今天上午也会过来（他的军衔比考核小组成员高），二来约翰是陆军参谋部出身，和考核小组的组长还是老朋友。所以这个光荣的使命就落到了约翰身上。
“你在看什么呢，今天又有什么大新闻吗？”阿黛尔一边给约翰倒咖啡，一边问道。
“没什么，一篇关于PQ护航船队的报道。”约翰头都没抬地回答道，“他们昨天抵达俄国了，2000多英里，足足跑了大半个月。”
10月上旬，由“萨福克”号巡洋舰、两艘驱逐舰和一支反潜战斗群组成的护航编队，护送着第一批美国援助物资从冰岛赫瓦尔峡湾启航驶向了苏联。经过了十几天的艰难航行，冲破了浮冰、海洋风暴和德国潜艇的重重威胁，终于顺利抵达了目的地。
“这听起来是个好消息，对吧？”在阿黛尔的潜意识里，纳粹和红色苏联都是邪恶的敌人。对复杂的国际形势不是很了解的她，并不清楚PQ-1船队此行的的意义。
“没错。现在俄国人和我们是站在一边的。有了这批物资，斯大林在可以撑得更久一点。”约翰耐心地解释道：“德国人的坦克已经快抵达莫斯科城下了，俄国人需要这些东西来保卫他们的首都。”
据约翰所知，莫斯科的外围防线已经在德军坦克的冲击下趋于崩溃。仅在第一阶段的台风行动中，俄国人就损失了66万人，奥廖尔、布良斯克、维亚济马等战略要地也相继陷落。铁木辛哥元帅的归路被切断，不得不飞到安全地区。
现在掌管令人绝望的莫斯科防御的是那个乡村鞋匠的儿子——格奥尔基-朱可夫大将。为了守住红色苏联的首都，斯大林动员了超过50万人，包括大批的妇女和儿童，正连夜抢修围绕莫斯科的新防线。整个工程包括5，000英里长的战壕、60英里的反坦克壕和177英里的铁丝网。PQ-1船队运输的物资中有多是新防线施工所必须的。
“他们能挡住德国人吗？我听说我们的大使馆都已经撤离了。”阿黛尔想起了前不久在沙龙上听到的一则消息。
“放心吧，苏联不是法国，他们是不会放弃自己的首都的。大使馆不过是出于安全考虑，才搬到古比雪夫……”
说到这，约翰突然发觉在阿黛尔面前说法国的不是有些不妥，连忙找补了一句，“而且天气对他们也有利。冬天就要来了，那里的天气足以让任何敌人寸步难行。”
“但愿如此吧。”苏德战场对于阿黛尔来说实在太过遥远，并不足以引起她的兴趣。很快，阿黛尔把话题转到了别处，“你几点去机场？我听米勒说这次参谋部那边是马克带队过来，咱们要不要请他来家里吃个饭？前些天，小艾瑞克过生日的时候，他还专门让人送了生日礼物过来。”
“不着急，11点左右再走也来得及。”约翰也没有和阿黛尔继续讨论苏德战事的兴趣，“马克这个考核组长不过是个挂名的而已。他现在可是大忙人，怎么可能在82师待5天。后天下午他就要回华盛顿了，而且考核期间，还是私下接触多少有些不妥。”
约翰和阿黛尔口中的马克，不是别人，正是他们的老朋友，新鲜出炉的陆军地面部队副参谋长马克-克拉克少将。
几个月前，克拉克还不过是陆军参谋部训练处的一个小中校，被麦克奈尔将军派到82师来考察“全美之家”计划。
短短几个月的功夫，他就在约翰的帮助下入了麦克奈尔的法眼，摇身一变，从马歇尔的外围小弟成了麦克奈尔的心腹爱将，并在陆军机构改革和部队编组训练等工作中发挥了重要作用。
前不久，陆军上层组织机构改革完成，成立了地面部队、航空兵和后勤三大司令部。克拉克更是被陆军地面部队司令麦克奈尔钦点，连升三级成了他的少将副参谋长。
可能是觉得自己这次能平步青云，多少沾了约翰的光。克拉克现在对约翰格外热情，小艾瑞克一岁生日的时候，他还专门送了重礼。这次的考核，也是他主动申请带队的，显然有为82师保驾护航的意思。
虽然约翰并不觉得82师需要在考核中走后门，但是朝中有人照拂也不是坏事。况且这次考核只是82师通往空降兵改编道路的第一步。接下来的竞争中，克拉克的作用也至关重要。约翰正好可以借机和他好好沟通一下，为接下来的动作做一些准备。