隆兴五年。
正值三月，新柳由浅黄而深青，绿丝如绦逐东风，飞絮似霰纷漫天，早莺争暖树，新燕啄春泥，前夜下了场小雨，晨起空气清新如洗，宫阙如画中琼宇，时日暖霁。康宁殿外，众嫔妃下了步辇聚集在外院，皇后早来，齐齐屈膝行礼问金安，领班宫女锦叶带着宫人们伏侍入内殿引座。“各位娘娘稍事片刻，太后还未起。”
一把婉转的嗓音响起，正是淑妃沈氏：“想是路上劳顿，让母后多眠些时辰罢，臣妾们无妨。”发绾堕马髻，斜簪着一对赤金翠玉莲花步摇，横簪一只犀角梳篦，身着黛色缂丝蜀葵一品妃燕居大衫，披挂一条水蓝色披帛，体格秾纤得衷，瓜子脸，肤容不甚白皙，有点麦子色，一双眼睛却生的极媚，媚的都似能滴出水来，媚的风情万种，只这双眸整张脸便美的不可方物，笑起来顾盼生姿，眉梢眼角皆是韵味。
坐在左上位的曹皇后也道：“烦劳姑姑，母后若醒了告知一声，臣妾伏侍盥洗。”语声温懦和气，只绾着普通的圆髻，戴着红宝鸾凤金步摇冠，身穿杏黄凤穿牡丹织金常服大袖衫，腰间又加金缕佩绶，身量修短合度，容色秀丽，眉目间一抹淡悠深远，脸庞的线条温雅从容。
“喏。”锦叶鞠身退下。
当年的白氏韫之如今已是帝母仁圣慈懿皇太后，退居康宁殿颐养天年，此行出宫至雁鸣山建国寺斋戒祈福两月，昨日方归，皇帝亲上雁鸣山相迎，日常定省事必躬亲，世人皆知母慈子孝。
正殿上首设着一个鸦青妆花缎织金芙蓉大引枕的座榻，底下两边紫檀椅依着位阶坐着六宫妃嫔八人，皇帝为先皇服孝三年后又添三位新宠，慕容充仪，林婕妤，冯宝林，各自坐着，一时无声，宫人端着呈盘奉上参茶，按照宫规嫔妃卯时正刻晨昏定省，洗漱梳妆之后便要来康宁殿，请安罢才可回去进早膳，太后慈爱体恤，自先帝孝期满便下懿旨晓谕六宫，每三日请安一次即可，又怜她们体弱，每次来必不少这参茶养。
宸妃端坐右边上位，拿起茶轻啜一口，眉间冷淡，眼尾一抹不易被察觉的凌厉，坐在那儿气韵典雅高娴，身姿端方不苟，绾着单刀半翻髻，戴着一套点翠孔雀开屏攒珠钗，额间贴金螺花钿，双眉画远山黛，身上玫瑰色缂丝蔷薇一品妃大衫，挽着云绡披帛，腕间一只金累丝龙戏珠手镯，十指蔻丹绛绛。身形仍然削瘦，浑似衣服架子，两颊也有些血色不佳，知是病后初愈。
旁边的德妃傅氏笑对她说：“这样好的东西，是前些时候妹妹寿诞陛下所赠的吧？也只妹妹有这样的福气了，被陛下这般放在心尖上，除了皇后娘娘诞辰，姐妹们的寿辰，陛下只记着白妹妹的。”
宸妃微笑不语，抬腕抚摸那镯子，嘴角浮过柔情蜜意。
数年之内，六宫之中，她盛宠最渥，每遇临幸后妃，一月之中总占其半，且皇帝对她知无不言，这信任无人可及。
众妃投来艳羡的目光，皇后低眸难掩失落，淑妃给德妃飞了个眼色，责怪她多嘴，德妃暗暗低头，表情尴尬。
二十七八岁的女人，每每于这些千娇百媚的面孔同处一室，总觉格格不入。女儿身生了男儿相，遗传了父亲的国字脸，厚厚的粉腻遮住肌肤的粗糙，浓黑的眉裁剪的细细弯弯，可总透出几分不自然，眼睛很大却有些三角，并不水灵，甚至有些呆怔，鼻梁微塌，唇薄而大，不语时似天生抿着刻薄，体态并不肥胖，只是骨韵壮硕，算不得丑陋，只勉强端庄。梳着抛家髻，压髻一只金镶珠石松竹灵寿簪，前簪一支赤金流苏钗，另几个点翠草花蝶小簪，临来前又加了个八宝璎珞抹额，身着丁香色天华锦宝相回纹花团一品妃燕居大衫，挽一条轻纱披帛，到确有几分清雅，她知道她们私下总嘲笑她俗，不懂妆容，只愈发较了劲去。
右下第三坐着贤妃邢氏，年纪与宸妃差不多，头发有些稀黄，簪着假髻梳成个简单的堕倭式，戴了一对累丝镶宝碧玺金簪，另一边点翠草虫排穗流苏华胜，鹅蛋脸，眉毛极淡，只凭眉黛画出来，琼鼻樱唇，模样生的几分男娃娃气，身上藕色织金落梅曲水一品妃大衫，桃紫色烟霞锦披帛，手中把玩着披帛不停地在指间绕成圈，似百无聊赖，身格纤长，腰身不盈一握，因是江南女子，体态略显几分灵巧，却并无南国女子的娇柔，眉目间颇有英气。
这时，锦叶出来道太后醒了，已盥洗过，正在更衣，皇后连忙起身，宸妃已抢在了前头，贤妃和三位新宠落在了后头，几人进了内寝殿，见一身半旧靛蓝色宝莲暗纹常服大袖衫的太后披散着发伸展手臂，被围拥着罩素纱襌袍，戴上佩绶，两鬓添了几丝花白，见到后妃们进来，面上立刻展出慈爱的笑，眼角尚留慵态，穿衣毕，皇后和众妃一起俯身拜倒：“太后万福金安。”
太后摆摆手指：“免礼。”
众人被各自的侍女搀扶起身，太后已坐在了妆镜前，司饰女官打开了大小妆奁，一个执起鸾篦小心地梳发，皇后宸妃淑妃三人走过去，帮着挑选配饰，贤妃不擅此道只好原地站着，袖下不停地搓玩手指，德妃向来不在这件事上争先，怕自己闹笑话，也原地侍立着，三个新宠有心侍奉，奈何位阶低微，不敢在皇后和四妃前面冒头。
女官手势熟练，很快绾成个圆髻，戴上五凤朝阳挂珠点翠钗冠，皇后挑了一只碧玉龙首簪，刚拿起来见宸妃也选了一支白玉凤尾簪，淑妃机灵，等二人选完才拿起一只和田籽玉十八罗汉臂钏，皇后脸上略显不悦，拿着那只簪放下也不是，只觉烫手起来。
宸妃唇畔一抹蔑笑，道：“妹妹僭越了，该打、该打，还是簪姐姐的罢。”说着就要放回，太后连忙道：“哀家近日清修，身上带着我佛烟火气，还是簪素色应景，方显清净至诚。”对皇后安慰道：“明日哀家再戴这只，让她们放出来。”转头笑容和蔼地对着宸妃：“瑜儿来给母后簪上罢。”言语亲切，直如至亲母女一般，宸妃也如小女儿相视一笑，目光间亲昵默契无间。太后又道：“淑妃眼光不错，这臂钏与衣纹甚契合，哀家就喜你这伶俐。”淑妃颔首一笑：“都是母后调..教的好。”
皇后面上热辣辣，极力克制，眼眶微红。
待妆罢，一行步入东配殿伏侍早膳，宫女们打开一摞摞食盒，金丝梨木八仙桌上浮绘麻姑献寿图案，肴馔馨香，摆了十几样，因着太后近一年礼佛茹素，一概全无荤辛。
锦叶依次用银箸试了毒，淑妃用手巾包着牙箸，紧紧盯着太后目光，宸妃总是离身最近的那个，端过绿玉碗盛着的燕窝羹呈上：“母后先用这个。”太后点点头，提起银匙进了几口，皇后本来要盛野山参粥，想着空腹先用这个最好，见宸妃抢呈了燕窝，心想免不了被诟病一番，只好作罢，撤下燕窝，宸妃又盛了一碗山药粳米粥，淑妃夹过酱笋片到碟中，宸妃“咦”了一声，喜道：“竟有这个！淑妃姐姐好细心！”太后也笑：“家乡的味道。”淑妃含蓄道：“臣妾只是想着这个开胃，不想还有这说法。母后且试试味道纯不纯正？”太后提箸尝了一口：“到是八分地道。”淑妃喜不自胜，心想歪打正着：“那便好，以后让膳房常备着。”德妃夹了一块豌豆糕，太后点点头，一时进着，皇后也盛了银耳马蹄羹，淑妃又添芥蓝桃仁，水晶烩海参，贤妃想添茯苓夹心饼被宸妃抢了，想添瓠瓜丝又被淑妃抢先，盛冬瓜莲叶汤刚拿起碗德妃已抢先一步......从前时，太后奉行食不言、寝不语，崇礼至上，皇帝和襄王言传身教，至今规矩着，做了婆母不免要改过来。
待太后放下牙箸，淑妃立刻从旁边宫人捧着茶盘接过了漱口茶，宸妃执着漱盂，太后漱了一口，吐入盂中，皇后递来手巾，轻轻拭过，德妃捧过铜盆清水，太后浸了手，淑妃又递上了帕巾。
这才膳罢，三位新宠双腿已有些酸，本来从前初进宫时已适应了，太后外出两月竟又不习惯了。
太后被宸妃搀扶着坐在大引枕上，嫔妃们又敛衽福了一福，各自落座。锦叶拿过日常攥着的一个南红玛瑙佛串。
看着儿媳们的气色，微笑道：“哀家外出这些时日，你们可好？”
众嫔妃异口同声：“谢母后挂牵，臣妾安好。”
太后目光落在林婕妤身上，只见女子肌肤若凝脂，绰约若处子，眉目恬淡淑然如寒露秋霜，发若乌丹，柔软地绾着个随云髻，只簪了一支白玉攒心梅花簪和两个玉蕊花点翠，上着杏缎织花玉兰阔袖烟罗衫，下襕淡水香云纱凤尾提花齐胸襦裙，裙裾飘逸，齐胸疏疏绘绣蝶戏兰草图，系着银朱锦带，挽着青纱披帛，不施脂粉，面颊似是而非地含着羞怯，整个人霞韵月姿，清极淡极，满室花团锦簇，被她衬托成了俗艳。手搭在小腹，那儿高高的隆起。太后不禁眉开眼笑，唤了她的名字：“纯涵，龙胎可好？哀家临走时你还在害口，如今怎样？”
林婕妤轻轻垂颚，安恬一笑，语态慢条斯理：“回母后话，已好多了，只是晨起偶泛酸水，无妨大碍，进膳也香，龙胎动的活泼，御医每日请脉都说体魄康健。”
闻言，淑妃和德妃余光投到那肚子上，睥睨一眼，宸妃低眸看手，眼底一阵紧似一阵火烧。
太后的笑意快溢出眼眶：“很好！月份大了更要仔细，少外出走动，以后晨昏定省免来了，哀家不是那不通情理的，不在意这个，只要皇儿顺顺利利出生，就是哀家的福气。”
林婕妤怯懦道：“嫔妾不敢，陛下怕会怪罪。”
太后道：“这是懿旨。”
林婕妤扶着肚子起身款款一曲：“嫔妾谨遵懿旨，谢太后恩典。”
太后又问皇后：“产娩的物事可都备好了？稳婆和女医可妥否？”
皇后道：“回母后话，早已预备好了，虽说现在妊期近六月，可事有万一，为防早产臣妾让她们住进了昕薇馆，日夜寸步不离，都是宫中积年的老人，女医是给臣妾接生过的，臣妾着人再三盘查了家世背景，近一二年所接触的人事也录了册，派了人日常监督，尚无有不妥，林妹妹每日饮食俱按着御医的食谱来，适以清淡温补，绝无过分油腻，就怕龙胎过大生产艰难。”
太后满意地点头：“哀家就知你是极周全的。”皇后恭顺道：“这都是臣妾份内之责。”太后赞许：“有心了。”皇后垂首：“不敢。”林婕妤望了皇后一眼，满目感激。皇后又道：“母后还不知吧，陛下许是未来得及告知，冯妹妹也有了，已三月有余。”
太后大喜，冯宝林本就是康宁殿出来的人，自是心腹一般，入侍不过半年，仅侍寝一二次，对她道：“果然是有福气的孩子！”
冯宝林面上一红，旁边的慕容充仪斜眸剜了她一下。
前者宫女出身，肤色白皙，五官清秀，算不得极致出挑，只因宜男之相被太后天恩抬举了，绾着圆髻，簪着一套珠翠头面，穿着茶色窄袖襦裙，胭脂水粉滋养着，云锦绮罗上身一衬，倒也称得上丽色佳人，只是位阶最末，总端着卑微之态。
后者腮凝新荔，鼻腻鹅脂，脸若银盘，眼似秋水，美的直扎人眼，梳着高鬟髻，两边簪着金枝玉朵豆蔻步摇对钗，那豆蔻果俱用上等红宝石，缕缕金线流苏垂下，举动间簌簌漾动，着一件织金胭脂折枝海棠交领阔袖烟罗衫，下穿月白齐胸双绉真丝流仙裙，挽湖绿色烟罗锦披帛，颈项皓质如雪，呈露一半锁骨，肩若削成，腰若约素，右边面颊上一个大酒窝时而隐现，唇角恍若总含着一抹嫣笑。
太后又问皇后：“即有喜为何不曾升了她的位阶？你没与皇帝禀明？”
皇后起身恭敬道：“臣妾想着她原是母后宫里出来的人，不好自专，该抬什么位份等母后回来商榷，臣妾去了昌明殿几次，陛下一直忙着，不是召见外臣就是议事会议，夜间批阅奏疏到戌时，用着膳都在看各州邸报，臣妾不敢拿后宫庶务搅扰。”
太后责备道：“这是你的不是了，你贵为皇后，统辖六宫，该拿出后宫之主的风范气魄，凡事战战兢兢缩手缩脚，一味揣摩上意，缺乏主断，未免有失威严。前朝国事繁杂，多如牛毛，皇帝日夜忧劳，辛苦非常，哀家昨日瞧他竟清减了些，这起內帷小事还巴巴去烦扰，不知道的还当天家多揽权独断呢。”
淑妃和德妃对视一眼，暗自幸灾乐祸，宸妃心中冷笑。
皇后面上一时挂不住，颔首一施：“臣妾知错，母后训斥的是。”太后道：“宫中循例，自来宫女遇喜该如何当如何，晋一阶为才人便是，待皇儿诞下来，再作计较。”皇后躬身：“遵懿旨。”冯宝林起身施施然跪倒，磕拜：“嫔妾谢太后隆恩。”
太后挥手免礼，心知皇后脸皮薄，不免又怀柔一番：“哀家听闻安和前几日出疹了？安庆入了春也一直咳嗽着不见好？怎么回事？照理天暖和了不该如此啊。”
皇后道：“回母后话，御医说和儿是被春絮感染，婴儿肌肤娇嫩，一时禁不住，擦了药膏已好多了，以后少让她出门便是。庆儿的病系节气变换，去冬玩雪吸入肺腑寒气，攒成了症候，不爱饮水，又爱食枣子，身上带了火燥，开春被风一激，便全发作了出来，成了百日咳，得慢慢用药才能调养过来。”
太后嗔怪：“这孩子，就爱个雨啊雪的，怎么说都不肯听，回回下雪往雪地里跑，不玩个浑身汗不回来，可不招病么，她性子扭，也难为你了。”
皇后惶恐道：“都是臣妾管教无方。”太后道：“也别太严厉了，让她起了逆反心，事与愿违，她得了教训也就记住了，大一些自然学得矜持庄重，女儿家洒脱些也无妨，将来下了降想自在也不能了。”
皇后点头：“臣妾谨记了。”
宸妃冷眼瞧着，猜想太后即当众伤了皇后颜面，未免舆论，接下来定会拿妃御开刀，平衡非议。
果然，太后问淑妃：“宗昱和宗晏近来功课如何？”淑妃起身道：“回母后话，昱儿已能默诵《雍也》和《子罕》，司徒少师也说进益不少，晏儿熟记了十三个字，一个字教三遍就能记住，陛下那日还赞赏了呢，说晏儿天资伶俐。”
太后面色不豫：“六岁了还在读论语也值得你自豪，他父皇像他这般大时已可以默背半本孟子和整篇春秋公羊。”淑妃脸上青白相接，起身跪倒，羞愧的抬不起头：“臣妾无能。”
太后拨弄佛珠，疾言厉色道：“宗昱是皇长子，理当为皇子们的表率，哀家观他是个天资钝拙的，你身为母亲不思鞭策激励，还安时处顺，自足自乐，如此愚蒙浑噩！璞玉不琢，不成美器，古之王者建国君民，教学为先1。男儿身背家国社稷，经纬天下之大责，首要磨砺心志，锤炼其性，时常如临忧患，困于心，衡于虑，而后作。宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。朽木与栋梁只在一念之差，夯雀先飞，勤能补拙，皇帝为国为民忙不暇接，不能事无巨细让他操劳，你为母亲的任重而道远！”
淑妃淌泪涟涟，头越垂越低：“臣妾谨遵教诲。”
太后又道：“晏儿才将一岁半，能识得数个字确属难得，只是现下还小，心智未成，若果真灵心慧性，便是吾天家之福，能有一个如他父皇一般，哀家已心满意足。你要愈发仔细教养，莫入了别途，那玩艺耍乐之物一概不许让他触碰，切记玩物丧志。”
淑妃伏地叩首，步摇上的玉珠贴着地板：“臣妾谨遵懿旨。”
宸妃留心皇后的每个细微表情，只见低眸望地，目光失落，难言痛楚，腮边一片砂色，好似那些话一字字都是巴掌扇在面上，心下喝彩一声，一时好不痛快。
德妃瞧着皇后和淑妃接连挨训，心知接下来怕是轮到自己了，不由惴惴起来，心跳的怦怦怦，重重地擂撞着胸口，果然太后让淑妃起来，眼光转到了她身上：“哀家出去时说了让宗显戒奶，如今怎样了？”德妃眼睑一阵急跳，慌忙起身一拜，嘴皮直打哆嗦：“回......回母后话......显儿太......太小......断了一次......哭的嗓子都......哑了......也不肯吃东西......臣妾......只好......把乳母叫了回来......”
太后讽了她一眼，蹙眉道：“妇人之念！一岁多的孩儿混沌初开，正值识物知理，深受身边诸人潜移默化，此时依恋乳母，以后记事认了人便要时时依恋乳母，心里头有了烙印，一辈子恋眷母性。哀家早先就说过生于膏粱锦绣的孩子，翠绕珠围，不免耽与旖旎安适，沉浸纸醉金迷，少了攻伐求取之心，丧了锐气锋气。男孩家立身处世首要性子坚韧，养成吞吐天地的精。爱之不以道，是所以害之也，你如今心软溺爱，实是害他将来！”
德妃眼睛也蒙了泪：“臣妾知错了。”
太后道：“今日回去就将那乳母挪走，以后不许他再见，凭他如何哭，动心忍性，时日长了自然就别扭过来了，你也要少亲近他，少抱他，少温柔待他，少让那些如花似玉的宫女到他眼前晃，一概伏侍都让内监做。”
德妃沉痛的垂着头，无奈地闭目顿首：“谨遵懿旨。”
太后目光又挪到了贤妃身上，贤妃后颈背打了个激灵，皇后估摸时辰太后该进餐后药茶，忙吩咐锦叶端了来，伏侍着喝了一勺，润润喉，才道：“贤妃，你伏侍皇帝也近七年了吧？”
贤妃强自镇定，落落起身，弯身施一施，答道：“回母后话，臣妾元和十三年与三位姐姐一起入的东宫，屈指算来确实七年有余了。”太后问：“近来可着御医请脉否？”贤妃胆战心惊：“请了，每......每三日请一次平安脉。”太后又问：“皇帝没召你侍寝么？”贤妃脸上一热，只恨不得遁了地缝，语气竟有些哽咽：“召了。”
太后叹息几声：“许是机缘未至罢。”
贤妃闷头直欲钻进胸腔子里，眼泪已在打转：“臣妾福薄，不敢奢望。”
太后自来不甚喜欢她，不耐烦道：“上以事宗庙，下以继后世2，天家设立六宫，为的就是广充掖庭，绵延子嗣，你却好似也不急，你好武，爱操弄节鞭，从前做女儿哀家管不着，可入了宫便不好那般轻纵任性，身为一品妃，阖宫的典范，要学得秉礼自持，端稳庄重，万一有娠，伤了孩儿可怎么得了。”
贤妃双膝贴地：“臣妾知罪了。”
太后无奈地冷哼一声：“知罪你也改不了，桀骜不驯的，一出去就如同脱缰了的野马驹子。”
说罢，余光有意无意瞧了一眼慕容充仪，彼已吓得花容失色，太后却揉揉额角，疲累道：“路上颠簸了五天，也没怎么睡，哀家要去补个眠，你们跪安罢，晚夕来时记得带上皇儿们，哀家甚想念他们，给他们求了平安福，各自带回去罢。”
众妃起身，曲膝一福：“太后福寿康宁，臣妾告退。”端端方方地依着尊卑退身出殿外，太后又加了一句：“瑜儿留下，哀家有几卷佛经要你帮着誊写。”宸妃应声：“是。”众妃意味深远地望了宸妃一眼，尽皆出去。
注释1《礼记.学记》2《礼记.昏记》