第o9章 一条消息
终于跨过了极圈，“前进”号4月3o日中午的时候经由霍尔斯坦伯格附近。壮丽的山脉屹立在东方的地平线。可以说海面上没有了浮冰，或者说这些浮冰很容易避开。吹起了东南风，船撑起了前桅帆、后桅帆、第二层方帆、第三层帆，溯巴芬海而上。
这一天非常平静，船员们可以稍作休息，众多的鸟类围绕着船游弋和盘旋，医生在其中注意到了1c-u，几乎同野鸭一模一样，都有同样的脖颈、翅膀、黑色的背脊和白色的胸脯，它们敏捷地潜入水中，他们潜水的时间经常超过4o秒钟。
这一天就发生什么新鲜事，如果不是船上随后又出了一件事，无论它看来多么不同寻常，还是发生了。
早晨六点钟，理查德·山敦值完班后回到了自己的船舱，他在桌于上发现了一封信，地址是这样的：
“‘前进’号指挥官理查德·山敦收
巴芬海。”
山敦简直不相信自己的眼睛，但在知道这封怪的信的内容之前，他让人叫来了医生、詹姆斯·沃尔和水手长，把信给他们看。
“这很怪，”约翰逊说。
——“这倒挺有趣，”医生想。
——“总之，”山敦喊道，“我们就要知道这个秘密了……”也动作麻利地撕开信封，读到以下的内容
“指挥官，
‘前进’号船长对你们的水手、你们的军官以及您自己在上次表现出来的冷静、智慧和勇气非常满意，他请您对全体船员表示感谢。
请您径直向北驶往麦尔维尔海湾，您从那里准备进入史密斯海峡。
‘前进’号的船长
k.Z.
4月3o日星期一，沃尔辛海姆近旁。”
“全都在这儿了？”医生叫道。
——“全都在这儿了。”山敦回答。
信从他的手里掉下来。
“好啦，”沃尔说，“这个虚幻的船长甚至再也不提到船上来的事了，我觉得他再也不会来了。”
——“但是这封信，”约翰逊说，“它是怎么来的？”
山敦沉默无语。
“m·沃尔说的对，”医生回答，他捡起信，翻来覆去地看了看，“船长没有充分的理由来到船上……”
——“什么理由？”山敦急切地问。
——“因为他已经在船上了，”医生简洁地回答。
——“已经！”山敦叫了起来，“您这是什么意思？”
——“若不是这样，怎么解释这封信的到来？”
约翰逊点头表示赞同。
“不可能！”山敦冲动地说。“我认识所有的船员，莫非这个船长在船出发时就在他们当中了？这不可能，我已经告诉您了！两年多来，没有一个人我没有在利物浦见过上百次，您的推断，医生，是不可接受的！”
——“那么，您怎么看，山敦？”
——“除此之外怎么都行。我承认这个船长或他的一个手下人，我怎么会知道呢？趁着黑暗或者雾气，您能想到的一切偷偷溜到船上，我们离6地不远了，爱斯基摩人的船在冰山之间看不见，他们很可能来到船上，送来了这封信……雾很大，有利于实现这个计划……”
——“但同样会看不到船，”医生回答，“我们要是没有发现一个不速之客来到船上，他怎么能在雾气中发现‘前进’号呢？”
——“这很明显，”约翰逊说。
——“我还是坚持我的假设，”医生说，“您怎么看，山敦？”
——“怎么看都行，”山敦怒气冲冲地说，“除了这个人在船上的假设。”
——“也许，”沃尔补充道，“在船员当中有一个他的手下人，接受他的指示。”
——“也许。”医生说。
——“但是谁呢？”山敦问。“我了解我所有的手下，我告诉你们，而且很久了。”
——“总之，”约翰逊接着说，“如果船长出现了，无论是人是鬼，我们都接纳他，但从这封信中不能得出另一条教益，或者另一条信息吗？”
——“什么？”山敦问道。
——“这就是我们不仅要去麦尔维尔海湾，还要去史密斯海峡。”
——“您说的有道理，”医生又说。
——“史密斯海峡，”理查德·山敦机械地重复。
——“显然，”山敦接着说，“‘前进’号的目的不是寻找西北航线，因为我们将把通向那里的唯一入口抛向左边，就是朗卡斯特海峡。这就预示着我们要在陌生的海域进行艰难的航行。”
——“是的，史密斯海峡，”山敦回答，“这就是美国人卡恩1853年走过的路线，危险多大啊！很久人们都以为他在这些恐怖的海域失踪了！既然要到那里去，就去好了！但要到什么地方？到极点吗？”
——“为什么不到呢？”医生嚷道。
一想到这种疯狂的举动，水手长不由地耸了耸肩。
“总之，”詹姆斯·沃尔又说，“还是回到船长这个问题上来吧，要是他存在的话，我在格陵兰海岸上见到的只有迪斯科岛或者厄泊纳未克的房屋，他或许会在那里等我们，再过几天，我们就知道是怎么回事了。”
——“但是，”医生问山敦，“难道你们不想让船员们知道这封信的内容吗？”
——“只要指挥官允许，”山敦回答，“我没有意见。”
——“为什么要这样？”医生问。
——“因为一切怪的、虚幻的东西从根本上来说，都会令我们的人丧失勇气，他们已经对于这种方式的航海的命运感到非常焦虑。因此，如果将他们推向超自然，就会产生不良后果，在关键时刻我们就再也无法指望他们了。您是怎么想的，指挥官？”
——“您呢，医生，您是怎么想的？”山敦问。
——“约翰逊先生，”医生回答，“在我看来，说得很有道理。”
——“您呢，詹姆斯？”
——“除非有更好的主意，”沃尔回答，“我同意这些先生的意见。”
山敦思考了一会儿，他又把信认真地读了一遍。
“先生们，”他说，“你们的想法的确很好，但我不能采用。”
——“为什么这样，山敦？”医生问道。
——“因为这封信的指示是非常明确的，它们要求全体船员知道的是船长的赞扬，而且，到现在为止我一直盲目地服从他的命令，无论这些命令是以什么方式向我传达的，我不能……”
——“但是……”约翰逊接着说，他担心的正是这样的传达会对水手们的心理产生的影响。
——“我的正直的约翰逊，”山敦又说，“我理解您为何固执己见，您的理由非常充分，但是读读这句话：
“他请您向全体船员表示感谢。”
——“就这么干吧，”约翰逊接下去说，他毕竟是一个严格遵守纪律的人。“应该把全体船员都集中到甲板上吗？”
——“干吧，”山敦回答。
船长来信的消息很快就在船上传开了。水手们准时来到巡察哨上，指挥官大声朗读了那封秘的来信。
这封信带来了阴郁的沉默，船员们各自浮想联翩，克里夫顿有了可供迷信想象的资本，他认为在这件事中狗船长起到了相当大的作用，当他碰巧在路上遇到它的时候，他没忘记跟它打招呼。
“我跟你们说什么来着，”他对水手们重复着，“这头畜牲会写字。”
大家对这种看法无力反驳，连木匠贝尔也弄得无言以对。
但是，对于每个人来讲有一点不容置疑，尽管船长不在船上，他的影子和他的灵魂在船上守候着，那些最聪明的人从此不再彼此交换他们的看法。
5月1日中午的时候，观测的纬度是68°，经度是56°32′。气温上升了，温度计指示的是-4c。
医生看到在与6地相接的一块浮冰的边缘嬉戏的一头母熊和两头小熊，感到非常有趣。他在沃尔和辛普森的陪同下，想乘小船猎捕它，但是这只动物生性不大好斗，立刻带上她的儿女逃走了，医生只得作罢。
夜里顺风的时候绕过了德利海角，迪斯科岛的高山立刻就出现在地平线上了，丹麦总督的居所哥达文海湾被抛在右边，山敦觉得停下来不合适，很快就甩掉了企图跟上来的爱斯基摩人的独木舟。
迪斯科岛也叫鲸岛，就是在这个岛，约翰·富兰克林爵士1845年7月12日给海军部写了最后一封信，同样是在这个岛，马克·克林多克船长返航，带来了那次航海失事的确凿证据。
这两件事情如此巧合，医生应该留心到了，这种悲惨的相似性在记忆中多的是，但是迪斯科岛的高山很快就从他的视野中消失了。
海岸上有很多冰山，属于那种连最大限度的解冻也无法融化的，这一列连绵不断的山峰真是形怪状。
第二天三点左右，经过了东北部的桑德森——希望海角，6地被抛在右舷15海里处，山峦呈现出红褐色。夜里，许多背上有鳍的长须鲸在冰山之间玩耍，将空气和水流从它们的鼻孔喷出去。
在5月3日——4日的夜里，医生才第一次看到阳光擦着地平线，没有将它光亮的圆盘没入地平线，从1月31日以来，它的光面越来越大，此刻它连续不断地发光。
对于那些不大习惯的观看者，持续的白昼一直是一件令人惊讶的事情，甚至是令人疲惫的事情，人们简直无法相信黑夜对于眼睛的健康多么至关重要，医生对于适应这种持续的光芒感到真正的痛苦，这种光芒由于冰山的反光作用而变得更加灼人了。
5月5日，“前进”号经过72纬度。再过两个月，它会遇上很多在高纬度作业的捕鲸人，但是海峡仍旧不够畅通到让大船进入巴芬海。
第二天，船先是经过了女人岛，然后到达了厄泊纳未克，它是丹麦在这片海岸上统辖的最北的殖民地。