，步贵妃与曾淑妃在花园的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行礼，步贵妃却只是微微点了点下巴，扬长而去。
曾淑妃依旧保持着笑容。而远远地，她望到了远处花园中紧贴面颊的二人，当她分辨出那两人正是冯琚与宋柘枝时，笑容毫无招架之力地卸了下来。
严寒的冬天，在京畿的崇德山，银装素裹的世界中，有一座辉煌暖丽的行宫。行宫所在的湖边，几只绿头鸭正在冰面上行走，密切注视着冰面下偶然冒头的锦鲤。
太后正在行宫的中心——暖宫中休憩。明轼原未经通报便进入殿内，跪在太后脚下。
“敢问太后娘娘有何吩咐？”
“哼，你个小崽子，不叫你你还不来了是吧？”
“轼原不敢。”
太后在地上“哐当”撒了一小把金珠。珠子“剥拉剥拉”地滚散开来，跑得塌下、地毯里都是。
明轼原会意，立刻开始为她搜集起金珠。太后见他如此乖顺，笑得不可开支。
“我就说说，你姑且听着。皇上这次封了宋维做镇西将军，图个什么，我心里也明白。不过宋维图个什么，我是真看不明白。”
“回太后娘娘，宋将军如今或许是在等一个时机。”
“怎么讲？”
“娘娘，玉足。”明轼原指了指太后脚下。太后却把脚下的金珠踩得更紧。明轼原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下抠那颗金珠。两人互相使劲儿，玩得不可开交。
“他在等有人造反，他便可以趁机‘清君侧’。”
太后一把将明轼原扶起，顺势把他拉倒在榻上。
“不愧是我看中的人。”
朝堂上，众臣群立。冯琚坐在高高的龙椅上，俯视他的臣子。一边垂下帘幕的精致帷帐中，坐着最终定音的太后。
“启奏陛下、太后娘娘，冬至蜡祭大典已经准备妥当。”礼部尚书禀报道。
“打猎呢？”太后追问道。
“大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宫娘娘们俱可参加。”
“好。”
冯琚咳嗽了几声：“朕近日身体抱恙，田猎之事就不参加了吧。”
太后冷笑：“‘国之大事，在祀与戎’。天子不狩猎，这江山如何稳固？民心如何安定？”
步斓奏道：“皇上莫担忧，此事交由臣来处理即可，请太后恩准。”
☆、鞭笞
连理宫，曾淑妃正温柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依旧捧着那个盖着绫布的托盘。曾淑妃揭开绫布。
“别怕。怕什么呢？”曾淑妃从托盘中抽出一根竹签。“我待你们这么好，你们还怕我？”
“是。”霓裳的声音开始颤抖。她自觉地撸起袖子，一直挽到大臂。洁白的肌肤上布满了暗红的伤痕和紫黑色的、如蜂窝一般的痂洞。
曾淑妃皱眉：“这么好的料子，划伤了，蘸了血点子，叫人看见了，多不好。”
“是。”霓裳解下外衣，交给一边的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。
曾淑妃拿起霓裳遍体鳞伤的胳膊看了一眼，道：“都满了，没地方画了。这次换后背吧。”
旁边一个老嬷嬷补充道：“叫你把衣服脱咯。”
霓裳把衬衣从领口向下扒开，露出雪白的肩膀和洁净的后胛骨。曾淑妃捏着细长的、尖尖的竹签，走到她身后，用手指□□地抚摸着霓裳细腻的肌肤，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。
霓裳发出一声细微的悲鸣，然而还是忍住了。
曾淑妃手下如蝴蝶扑花一般，已迅速扎了好几个洞，鲜血从霓裳的背部流下。
“要说什么？”
“谢……谢娘娘恩典。”
“还有呢？”
“娘娘是我们唯一的依靠。”
“不对不对，叫那个。”
“皇……皇后娘娘……”
“哎呀，你怎么就叫出来了，多不好意思哪。”
曾淑妃开心地笑了起来，笑得天真烂漫。扶芝在一旁别过头去。
曾淑妃又从托盘中取出了一节皮制的，一头装着一枚尖尖的铅条的鞭子，有些像皮带。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上抬起。“唉，你天天要带临理出去，这脸是打不了了，真无聊。”说着将鞭子一抽，那铅头在冰冷的地砖上甩出了雷鸣般的声响。
婴儿的哭声自内室传了出来。
曾淑妃围着霓裳打转，像是质问，又像是自言自语地道：
“知道我为什么疼爱你吗？”
“奴婢……不知道。”
“啪！”铅头皮鞭在女孩的背上割出一条血痕。
“要说这宫里有谁受了最多的苦，那一定是我曾袖袖没错。可是呢？”
“您……娘娘您是皇后，您一定会当上皇后的！临理殿下会封为太子，母凭子贵……”
“啪！啪啪！”
霓裳被抽得哭了起来，抱着身体四处躲避，想尽可能直接避免与鞭子正面接触。
“你躲什么呀？你们这些生在宫里养在宫里的人，哪个体会到我的苦楚？”
“奴婢错了。求娘娘饶命。”
“饶命？我可没要你的命呀。是太后那老妖婆要我的命！！明明我已经为皇上生下了长子，为什么不封我为皇后，要去那穷乡下把什么破树枝儿给捡到宫里来，还是个有情夫的破鞋！现在皇上连心都变了，这连理宫是一跟脚趾头也不戳进来，一次也没来过！天天跟那个小妖精黏在一起，还说什么去行宫打猎……”
“娘娘，皇后娘娘不是这种人……”
“啪！”
婴儿的哭声越发大了起来。
“你胆子大了啊？你帮谁说话呢？”曾淑妃丢了鞭子，用细而尖的指甲，使劲儿抠霓裳的细肉。
“你们是不是个个嫌我是船妓出身，反正下三滥的玩意儿，被太后随便捡了来，被皇上随便上，破不值得一提？我告诉你们，我——”
门外忽然有人禀报：“启禀淑妃娘娘，安侍郎求见。”
曾淑妃向一旁的老嬷嬷递了眼，老嬷嬷赶快把霓裳扶进了另一侧的内室。扶芝捡起丢了一地的工具，快速收起。
“快进来说话吧。”
一个长得仿佛一只老鼠的男人进入
曾淑妃忽然变得如同一个连蚂蚁都不忍踩死的温柔主妇一般，温顺地请安：
“安侍郎安好。”
“给淑妃娘娘请安。”
“侍郎快请坐。在这冰冷的宫里，举目无亲，就只有侍郎可以依靠……”曾淑妃的眼中竟然滑下惹人哀怜的泪水。
“多谢娘娘抬举。淑妃娘娘真是小人的再造父母。从今以后定为娘娘肝脑涂地，万死不辞！只不过，这事儿不知道请示了皇上没有？”
霓裳在内室中痛苦地喘息，扶芝耐心地为她擦上药水。
“别擦了，一会儿人