联盟对象突然要变成侄女婿，格哚佬一时也有点儿不适应，他看看格龙，再看看采妮，干笑道：“格龙少爷好眼光，啊！不是，格龙少爷抬爱了。『地址发布邮箱 ltxsba @ gmail.com』不过，事关我侄女儿终身，还需与他父母商议，不必急于一时，咱们还是先谈议盟吧。”
文傲悄然瞟了采妮一眼，却见采妮姑娘睁着一双水汪汪的大眼睛还在打量着格龙，一脸若有所思的样子。文傲不禁暗道不妙，看样子，这位采妮姑娘貌似也动了春心呢。
在山上，表达爱情一向干脆直接，人们一旦对异性萌生好感，无论男女绝不忸怩，马上就会用山歌表达自己的爱慕之情。很多夫妻就是在几首山歌的应和中，就此订下终身。
采妮此时正在很认真地评估格龙成为她男人的一切硬件条件：身分、家世、长相，各个方面似乎都没什么好挑剔的，这是一个很男人的男人，家境也极好，个头儿虽然太高了些，不过……问题不大……
格龙继续挑拨道：“提溪的谷地平原，分别掌握在张家和于家手中。于家既然和格寨主走在一起，当然是不会慷慨地划割自家土地给格寨主。如此一来，要划给格寨主一块领地，就只能从张胖子身上割肉。张家的实力固然大不如前，也不致于到了任人宰割的地步。”
采妮不服气地道：“大个子，你以为别人都像你一样直来直去么？我们几家若是联手，不怕他不肯割地。可要只从张家割地，他当然不肯答应。可谁规定一定要明明白白地告诉他，我们只要他张家的地？”
格龙对自己内定的未来老婆倒很客气，咧嘴笑道：“小姑娘，你以为你不说，他张知府就猜不到？虽然他胖得像猪，可没蠢得像猪，你不明确表示要哪一块地，难道他不会问？”
“谁是小姑娘，人家早长大了，我叫采妮，你叫我的名字好啦。”采妮气鼓鼓地白了他一眼，背起两只小手，挺起美丽的胸膛，悠然踱了几步，鸟儿般灵动的眼向果基格龙一睇，伸出一根细细白白的手指，向天上指了指：“如果，叫上天来决定，胖知府会不会赌一赌？”
文傲忍不住问道：“听天由命？采妮姑娘究竟是什么意思？”
采妮道：“选一头健壮的公牛，不用人扶，犁地而行，从日出至日落，健牛犁出多远，其范围之内便尽归我山寨所有。胖知府总不会相信一头牛也会和人串通吧？”
文傲疑惑地道：“如果张知府坚持由他来选一头牛，怎么办？不用人扶犁，你如何保证这头牛会往张家的地盘上闯？假如一头冲进我于家，又该如何是好？”
格哚佬吩咐人去牵头牛来，哚妮在一片山坡上预做了一番手脚，待那头牛牵来，放开缰绳任它走去，那牛果然按照采妮事先所示的路线奔跑起来。
文傲道：“不错！文某这就回铜仁将详细情况禀报监州大人。如果监州大人同意，便去说服知府，以此法为贵寨在提溪谋得一席之地。”
叶小天和文傲星夜兼程地赶回铜仁，风尘仆仆地去见于俊亭。
听文傲详细汇报了此番前往提溪的经过，于俊亭认真地想了一想，挑起柳眉道：“富贵险中求！这个险，值得冒！格哚佬部若野心太大，自然就是铜仁公敌；他们知进退、懂分寸，就可以结为盟友。如果他们想要的仅是提溪的一块立足之地，便不会引来其他土司的敌意。”
叶小天起身道：“既然如此，那下官就先回府了，明日一早再与监州大人会合。”
于俊亭莞尔道：“叶大人一行多日，想必是思念家中美妾了。本来还想留你一同晚宴的，既然如此，我也就不做那棒打鸳鸯的恶人了。你回吧，明儿一早咱们衙门里见。”
于俊亭打趣着叶小天，可心里想到叶小天此番回府，必定会与他的爱妾恩爱缠绵一番，倏尔想到那些旖旎画面，心里不禁有些泛酸。
如果说这番话的是戴同知或李经历，叶小天自然也好说笑几句，可对方是个年轻的女人，叶小天就不好接口了，只是干笑两声，长揖一礼道：“下官告退！”
叶小天返身走到门口，身后突然传来于俊亭的声音：“叶大人，且慢！”
叶小天止步回身，问道：“监州大人，还有什么吩咐么？”
于俊亭提起笔来，刷刷刷地写下几个大字，搁下笔，将那张纸提起，就见上边墨迹淋漓，赫然写着两个大字：“珺婷”。
于俊亭嫣然一笑，柔声道：“好教你知晓，其实这才是人家的本名！”
叶小天脸上涌起一抹古怪的气，怔了一怔，才摸着鼻子道：“呃，多谢监州大人坦诚相告，下官……下官知道了。”
叶小天走到门口，忍不住又回头看了一眼。于珺婷看见他怪异的眼儿，心中好生不忿：“我这名字怎么了，不好听么，干嘛如此古怪？”
于珺婷突地面红耳赤，她忽然想到：中原人的习惯，女孩子的闺名，只有在谈婚论嫁的时候，才会说与婆家知道。好吧，她是土家少女，不必拘泥汉人规矩，问题是……她突然把自己的闺名告诉人家做什么？如此莫名其妙，会让人家怎么想？难怪叶小天的气那般古怪。
一时间，于珺婷真有一种无地自容之感，她丢开那张纸，双手捂住了脸庞，从指缝之间露出来的，都是玛瑙般剔透的红色。
知府二堂的大厅上一片静寂，每个人都感觉到一种很压抑的气氛，这种压力来自张铎和于珺婷。其他土司还好，听说格哚佬部只是要求在提溪以耕牛犁出一日之地的办法获取领土，可见野心并非很大，大家都松了一口气。
张铎冷笑道：“于监州，你说要化干戈为玉帛，结果跑了趟提溪，就换来这么一个主意？割地？割谁的地，是你的还是我的？”
于珺婷向他娇媚地一笑：“人家这不是帮咱们出了主意吗？如果这头牛耕了我于家的地，那我于家绝不食言。如果它耕的是张家的地，那是知府大人你运气不好，听天由命呗！”
今日的于珺婷还是一身男装青袍，公子哥儿的打扮，不过却并不像以前一样素面朝天。她面上浅浅敷了些粉，唇脂微微点了点红，只是小小改变，便显出十分的妩媚。
一大早叶小天和她一同赶向二堂的时候，因为官位不同尊卑有别，叶小天落后她一大步，跟在她后面，忽然发现她腰身细细，圆臀轻摇，女人味儿十足，这可不像于监州一贯的表现。
张胖子嘿地一声冷笑：“是么？只怕你于监州早有了打算，最终要割地的是我张家吧？”说完，他怒气冲冲地看向其他土司，希望有人支持、应和。
众土司还是不搭腔，在听说山上有两万生苗战士的时候，他们就已打起了退堂鼓。如今人家又明确表示，只让提溪司割让一块地，这和他们的利益毫无冲突，就更没出兵的念头了。
邑梅洞司的土司看了一眼于珺婷，清咳一声道：“知府大人，格哚佬部不是也说，愿意造册登记，纳入铜仁管辖么？所以，我以为，应该辟出一方土地，对格哚佬部进行安置。”
石耶洞司的土司马上跟了一句：“我赞成！”
张铎终于绝望地意识到，他根本无法号召这些各怀私心的土司与他一起行动，要想动武，只能和上次一样，动员张家的兵马独自来进行。如果集结张家全部的兵马倾力一击，就算把格哚佬部赶回深山，张家的精壮男丁也将损失殆尽，那样的胜仗还有什么意义？
张铎咬紧牙关，腮肉突突乱颤，良久方道：“耕牛由本府负责挑选！我倒要看看，老天究竟站在谁那边！”
……
今天的主角，是一头牛。
天刚亮，张知府选送的那头大牯牛正懒洋洋地趴在湿漉漉的草地上，旁边还有一架犁，犁铧锋利，闪闪发光。『地址发布邮箱 ltxsba @ gmail.com』围绕着这头大牯牛，分别是张家、于家、果基家、格哚佬山寨的人马，以及作为见证人的几位土司老爷。
格哚佬一方的人赶到后，开始检查那头牯牛，以防张家在牛身上做手脚。张绎冷笑一声，厌憎地走开，张雨桐随即赶上。
张绎踏着草地缓缓而行，悄声问道：“侄儿，你确定，牛最恨红色？”
张雨桐点头道：“侄儿已安排了十几路人马，分别扮作迎婚人和送亲人，穿着大红喜服等在前方，还有炮仗、锣钹唢呐，一应俱全。只要这牛往咱们张家犁去，就赶向于家的地盘。”
红日，喷薄而出，天边的白云瞬间披上了亮丽的色彩！
比普通的牛足足高出一个头、大出半个身躯、强壮得仿佛一台钢铁战车似的大牯牛已经站起，挂上犁铧，仿佛一名勇士披上了盔甲。“吆吼吼……”按约定，无人扶犁，几名骑士策马站在牛后面，手中的长鞭在空中狠狠一挥，“啪啪啪”地炸出几道清脆的爆炸声。
这头大牯牛显然是耕田能手，迈动有力的双腿，奋力向前冲去。只冲出一里多地，刚翻过一个缓坡，就见前方吹吹打打地迎过来一群人，从新郎倌到吹鼓手，人人一身大红，轿子是红彤彤的，就连马身上都裹了红绸。一见那头大牯牛拖着犁冲过来，这些早就得到张雨桐授意的“送亲人”立即尖叫起来：“疯牛啊！有一头疯牛冲过来了，快跑啊！”
新郎倌拨马便走，众吹鼓手包括抬轿子的轿夫扔下花轿紧随其后，一起向西逃去。西侧属于于家，东侧属于张家。不过，那头大牯牛虽见前方一群人仓惶逃去，却只停顿了一下，就低下头，继续拖着铁犁迈步向前走去，并未理会这些逃开的红衣人。
其实，牛是色盲，并不会对红色有什么特别的感觉，斗牛士用红布是为了调动观众情绪。张雨桐听信西洋传教士的说法，只道牛真的对红色极其反感。
在牛的行走路线上，格哚佬部落里的人已经用他们的独门秘方配制了一种液体洒下去。这种气味对公牛的吸引力远大于那些穿着红衣服的百姓，于是大牯牛毫不犹豫地继续北上。
张绎急道：“这头牛一直这么走下去，划走的将全是咱们张家的土地了。快让前边的人准备，无论如何，一定要接近了再激怒这头牯牛；如果还是不成，不妨动用炮仗吓走它！”
张雨桐的侍卫快马赶到前边，寻到一队正懒洋洋地等在路边的迎亲队伍，匆匆命令道：“前边的人失败了，你们快迎上去，点炮仗把它吓走。再若失败，少爷必会严惩！”
一群人无奈，只好抬起轿子急急向南迎去，一路上也顾不得吹吹打打，仿佛抢亲似的，跑得那叫一个落花流水。整个队伍散乱得不成样子，花轿落在了最后，新郎倌却冲在最前面，手搭凉篷，东张西望。
那几个轿夫跑得汗流浃背，一个个拿出吃奶的劲儿拼命狂奔，颠得新娘在轿子里边撞上摔下、左摇右摆，胃里头翻江倒海一般，脸色十分难看。
“快快快！快站好队形。吹鼓手，吹《迎亲曲》，炮仗准备！”新郎倌手忙脚乱地指挥着，这边唢呐声刚刚响起，那头牛已经走近了。
“这是谁家的耕牛，怎么跑到这儿来了？走开走开！”新郎倌主动迎上去，装模作样地斥呵起来。旁边几个唢呐手也摇摆着身子逼近，故意炫耀那一身红色的衣裳。
“快！快点火！”鞭炮一捆捆地藏在轿内，扮新娘的村姑像扶子弹带的机枪副手似的把炮仗迅速传出去。一个人急急晃动火折子，“嘭”地一声燎着了火药捻子。
鞭炮还未完全传出轿子，就剧烈地炸响了，“新娘子”尖叫一声，逃出轿子。她一路上颠簸得厉害，又受了惊吓，刚刚逃出轿子，才抢出十几步远，就蹲在草地上哇哇大吐起来。
等那鞭炮烧进轿子，堆在里边的炮仗全都点着了，就听“轰”地一声巨响，小轿被炸得四分五裂，鞭炮到处乱飞。那头牯牛被剧烈的鞭炮声一炸，登时发了疯，狂哞一声向前冲去。
那鞭炮原是打算点燃后扔向牯牛东侧，迫它向西面逃的，如今却在正前方爆炸了。本想引诱牯牛冲向西面的红衣鼓号手又都站在西侧，使东侧空虚，那头牯牛本能地向东侧逃跑了。
张雨桐见此情景，面孔一阵扭曲。格哚佬睨了他一眼，似笑非笑对大吐特吐的“新娘子”揶揄道：“姑娘今日刚刚出嫁，腹中就已有了胎儿，性子也是蛮急的！”
牯牛拖着铁犁奔出二里多地，才放慢速度。张绎叔侄不能明目张胆地轰那牯牛改变方向，眼睁睁地看着它“义无反顾”地向前走，每犁开一寸地面，都像割肉一般的痛。
叶小天看那牯牛越行越远，再这么走下去，只怕划走的将全部是张家的土地。叶小天对格哚佬小声道：“差不多了，再这么下去，只怕张家要悔约了。”
格哚佬唤过采妮低声吩咐几句，采妮点点头，招过一名山寨武士，趁人不备，从马鞍旁解下一个水囊交给他，交待了几句。
张绎和张雨桐正亦步亦趋地跟在那几名驱赶牯牛的武士后面，张绎脸色越来越黑，眼看就要化身包公，张雨桐则脸色越来越红，扛一刀就成了关公，根本没注意到采妮的小动作。
眼见那牛继续向张家的地盘挺进，忽然低下头嗅了嗅，扭转方向，向西面稳稳走去。
张绎掩面道：“总算，老天没做得太绝，终究是让它折向了于家的地盘。否则，我真是无颜去见大哥了。”
午时，他们停下来，就着山泉水在树下简单地吃了点食物，牛也用上好的精饲料喂养了，还在水里给它加了盐巴。
还有一下午的时间，在日落之前，他们能圈出多大的地，并且能及时返回卧牛山，那么牯牛行走范围之内的领土便尽归山寨所有，包括这个范围之内的村庄和村庄中的百姓。所以现在还不是涸泽而渔的时候，必须要让这头牯牛保持充分的体力。
引勾佬已悄悄取出一只蛊虫，他虽然没本事控制牯牛，却可以激发牛全部的潜力。
牯牛受惊后跑得太远，如此一来，他们从张家拿的地，比他们本来打算得到的还要多，却也因此耽误了时间。这样的话，如果他们早点决定返回，也还是来得及的。
可是人皆有私心，引勾佬还是想尽可能地为他的族人多争取些，坚持让那牛多走几步路。多走一步，便是一垄地啊！这样一来，返程的时间在正常情况下便不够了，引勾佬只能用蛊。
太阳缓缓西坠，牯牛在武士们的驱赶下踏上返程。张绎和张雨桐叔侄俩两眼似鬼火一般燃烧着炽热的光：如果牯牛不能及时赶回卧牛山，那么格哚佬即将得到的一切都要化为泡影。
牯牛在武士的驱赶下奋尽最后一丝余力，稍稍加快了些速度，但还不够，以这样的速度，绝对无法在日落前赶回，张绎叔侄更加兴奋了。但是又过片刻，那头牛突然“哞”一声狂嗥，那犁便像清晨时一样，翻开泥土似劈波斩浪。没有必要节省牛力，也不用考虑掉膘的问题，它的圣使命就在今日！
那牯牛像疯了一样越走越快，终于在日落前冲到了山脚下，拱背昂头，一声雄浑悠远的“哞～～”，随即就是一直候在山脚下的万千寨民和叶小天等人的纵声欢呼。
张绎和张雨桐面色如土，相顾惨然。
那头牯牛长哞未尽，便轰然一声倒在地上，它已耗尽了全部的生命力。别的牛一生都在田垄间反复耕耘，而它，为一个部落创造了一块永久的栖息地。虽然它没名字，但它的故事将永远流传在这块土地上。
格哚佬的领地边界曲折弯弯，难以计算出精确的面积，但是他们曾经计量过这头牯牛从日升到日落所走过的长度：七十二里！一牛之力，定下江山，夜天子的“龙兴之地”！
格哚佬的山寨已经在提溪站住脚，于珺婷和张知府已联名将此事呈报朝廷，奏章里自然是把格哚佬部出山作为朝廷王道远播、铜仁地方教化有力的一桩大功绩美化了的。
从此，于监州麾下有了四大护法：智囊是文傲、打手是于海龙，这是于监州身边的人；而在官府里被她倚为左右手的，就是戴同知和叶推官。
四人里面，众人公认实力最弱的就是叶小天。人们都相信，于监州之所以把叶小天引为心腹，是看中了他的胆识和谋略。当然，也有不乏恶意的人，猜测叶小天根本就是于监州的面首！那于监州都是老姑娘了，迄今没有婚配，也未订亲，她会不想男人？于是，众说纷纭。
铜仁全府休沐三天！
知府老爷过寿，各行各业包括衙门就可以放大假，这也只有土司当权的地方才能实现了。
土司老爷过生日，自己是不用花销一文的，所有需要的一切都由手下供奉。知府衙门的侧门和后门也都开了，不断有隶属于张家的土舍、头人等赶来送礼，后院已经堆满了财物。
侧门出入的是铜仁府的官员及其家眷，他们呈上礼物后，便男女分开，男宾被知客引到二堂院落设下的客厅，女眷则被引到三堂设立的客厅。
这里并没有中原那样的礼教大防，时而就会有女宾到二堂走动，或男宾到三堂走动。
正门处专门用来迎接具有土司身份的大人物，门前有十六名披红挂彩的家丁昂首挺胸地站在那儿，一旦有土司到来，就要鸣鼓示内，可是那架巨鼓从清晨到现在还未响过一次。
张绎在二堂逛了一圈，忽觉不对劲儿，四下一扫，心头咯噔一下，马上返身赶到前衙。就见门廊下支着一张桌子，桌上铺了红布，摆了文房四宝，一个负责记礼的账房先生正托着下巴，百无聊赖地打瞌睡。
张绎低头看了看空无一记的礼簿，不禁有些心头发慌：“不会吧？无论怎么样，他们也不会撕破脸皮，连我大哥的生日都不来吧？”
二堂上，吴父和项父热情地聊了一阵儿，忽然瞥见大堂上摆设的四桌酒席却还空无一人。吴父不禁皱起眉头，对项父低声道：“好像有点儿不对劲呀，你看！”
项父往堂上一看，也不禁紧张起来：“这什么意思？连知府大人寿诞，他们都不来了！”
“噤声！”吴父赶紧叫他放低声音，又往四下一看，道：“戴同知也没来！”
项父道：“抛开他土司身份不谈，他还是知府大人的直属下官，他敢不来应酬一下？”
项父说着，游目四顾，忽地看见了叶小天。叶小天坐在廊下靠边的一张席旁，东张西望，十分悠闲。项父松了口气：“你瞧，那个姓叶的在那儿坐着呢。如果他们是商量好了不来，姓叶的断然也不会露面。他既然来了，戴同知也不会不来。”
叶小天一个人坐在角落里好生无聊。眼见有些女宾来到二堂，陪着丈夫见些知交好友，也有一些男宾到三堂去拜见一些本家女性长辈，干脆也站起来，向三堂走去。
张家今年在政坛上连连失利，有心借此机会大大地操办一番，借着热闹振奋一下张家的威望和士气，所以特意提出众官员士绅要携带家眷。叶小天尚未娶妻，但在他心里也真没把哚妮当成一个身份低贱的侍妾，所以今儿把她也带来了。
如今眼见自己在前边受到孤立，叶小天有些担心哚妮，便向三堂赶去。
哚妮头一回陪着叶小天出席这种活动，受宠若惊，很是精心地打扮了一番。
她穿一件高领团花银绫对襟小袄，下着凤尾裙，发髻梳成桃心髻，除了耳下两粒明珠，再无饰物。一双柳眉似弯弯细月，脸上搽着若有若无的淡淡胭脂，温婉秀美，状极娇妍。
她这般气质容貌，在满堂女宾中出类拔萃，甚是引人注目。有人好，便问起她的身份，得知她是叶推官妾室，便有人看她不顺眼了。
这些权贵夫人，即便当初很貌美，如今毕竟大多过了中年，结果今天偏偏蹦出个水灵灵娇嫩嫩的小婊咂，抢尽她们的风头，那心里能是滋味儿么？再说，她又是个妾，居然和她们这些夫人同席而坐。更可恶的是，她还是叶小天的女人、张家的对头。
酒席还没开，一桌妇人嗑着瓜子儿闲磨牙，一个妇人便似笑非笑地道：“难怪呢，一个下贱的妾室，也能登得这大雅之堂。瞧这小模样儿，准是一肚子的狐媚手段，会哄男人开心！”
另一个妇人拿手帕轻轻一挥，懒洋洋地道：“也不好说，没准人家男人更厉害呢！姐儿爱俏嘛，爱的什么俏？床上的功夫俏嘛！要不然，能让于监州那么青睐？”
众妇人恶意地吃吃笑了起来，哚妮挺拔着腰杆儿坐在那里，听出她们说的不是什么好话，却还是一副笑不露齿的模样，只是颊上浮起两抹难为情的红晕。
坐在哚妮上首的一个妇人端着茶水，扭着已经满是赘肉的腰肢揶揄地道：“回了家啊，可都得看紧喽。这种小浪蹄子，可千万别叫她接近你们家男人，要不然呐……哎哟！”
她一句话还没说完，就觉得手肘被人撞了一下，一杯茶水都泼在了脸上，登时尖叫一声。
叶小天怒气冲冲地出现在桌旁，哚妮一见，慌忙站起，怯怯地道：“老……老爷……”
叶小天一把攥起了她的小手，冷冷地扫了一眼满席妇人，“呸”了一声，不屑地骂道：“一群傻屄老娘们儿！”
叶小天骂完便拉着哚妮扬长而去，丢下一群老娘们儿风中凌乱……
叶小天牵着哚妮的手回到前厅，到那桌靠廊角的酒席旁，道：“你坐下！”
哚妮不安地道：“小天哥，对不起，我……我不想给你丢脸的。”
叶小天余怒未息：“那些臭娘们只是见不得别人比她好！别理会她们，你陪我坐这儿好了！”
外地来的宾客那一席，展凝儿和表哥已经赶到。此时见到叶小天，凝儿顿时心中一喜。
不过一见叶小天拉着哚妮的手，两人那副亲昵的样子，展凝儿虽然早知哚妮是叶小天的女人，可毕竟未见过二人亲热的场面，心中登时泛起一抹酸意，噘起嘴儿扭过了头去。
她穿着一身男装坐在表哥身边，再加上院中乱哄哄的，叶小天根本没有看到她。
这时吉时已到，知客上前高声宣道：“有请老寿星！”
喜乐齐奏，锣鼓飞扬，张雨桐搀着穿了百寿图长袍的张胖子缓缓走出来。
这时候，席中众宾客突然交头接耳地议论起来，一个个面色十分紧张。
张胖子瞧他们惊疑不定的样子，恼怒地厉声喝问：“都吵什么？”
御龙脸色铁青地缓缓站起，见消息已在众宾客中迅速传开，根本瞒不住了，沙哑着声音道：“方才……前头传来消息，说于监州和众土司乘马而来，经过府门……”
听到这里，张胖子已经觉得有点不对劲儿了，他疑声道：“经过府门？”
御龙额头冒出了冷汗，微微俯身道：“是！他们经过府门，往……东山去了。”
项父跳起来，怒不可遏地道：“今日知府大人过大寿，他们浑若无事，竟然跑去游东山！游东山也就罢了，还特意乘马自府前经过，这不是打知府大人的脸么？”
真是猪队友一只！张知府本就已经羞得无地自容了，他又补上这么一刀。
张知府胸膛起伏，拼命吸气，却只是张着嘴巴，一口气也吸不进去。就见他怒突着双目，嘴巴翕张几下，突然推金山、倒玉柱，轰隆一声倒了下去。
张雨桐、张绎、御龙、项父、吴父等人，急急抢到张胖子身边。
叶小天也从长廊角落里站了起来，默默看着围拢成一圈的那些人，再看看那些聚在一起窃窃私语的贺客，最后从窗口把目光投向了正厅内，那里边摆了四席酒，但空无一人。
“这脸打的，真是狠呐！”叶小天暗暗叹了口气。他清楚，开弓没有回头箭，当于珺婷决心向张家的至尊宝座发起攻击的时候，就再也没有退路，只能义无反顾地走下去，只是……她似乎总能找到最恰当的时机，把她要做的事做到极致。
“爹！爹！你醒醒，爹啊……”这是张雨桐凄惶的声音。
“快掐人中！快掐人中！”这是御龙的声音。
叶小天心中涌起一种不祥的预感：“难道……”
叶小天的预感不幸成了事实，张胖子没有“又晕倒”，这一次他倒下就再也没有站起，他的心脏已经停止跳动。他的生日，从此成为他的忌日了。
有人呆若木鸡，有人仓惶离去，有人东奔西走，有人号啕大哭。
丧乐哀婉地响起，还是原班人马，只不过从《生日歌》变成了《安魂曲》……
混乱中，叶小天忽然看到一个熟悉的身影，他走过去，吃惊地瞪大了双眼：“啊？你……”
凝儿俏巧地白了他一眼，道：“干嘛像见了鬼似的？”
哚妮惊喜地冲上去，握住凝儿的手，道：“凝儿姐姐！”
展凝儿微笑着拍了拍哚妮的手臂。叶小天笑道：“不似像见了鬼，只是乍见仙子谪凡，有些惊讶！”
凝儿轻哼一声道：“贫嘴！说得好听，这么久不见，也不见你捎个信儿给我。”
叶小天苦起脸道：“忙，实在是忙！知你安好便放了心，提起笔来说些不咸不淡的废话又有何益？”
凝儿嗔道：“你总有道理讲。什么叫不咸不淡的废话？女人家就喜欢听！”
叶小天道：“我是实在人呐，你希望我像戴同知一样么？”
话音刚落，背后一声轻咳，戴崇华不知从哪儿冒出来：“叶老弟，背后说人，不厚道啊！”
戴同知含笑道：“啊！两位姑娘，一位天真烂漫、一位英气勃勃，俱非庸脂俗粉呐！”
哚妮和展凝儿一起扭过头去，只用眼角余光鄙视了他一眼。
戴同知泰然自若，对叶小天道：“于监州正与众土司在东山游赏，我们一起过去吧。”
张家的人已经全都去了后宅，商议如何办理丧事，前面只有几个知客张罗。客人们已经走得七七八八，有些与张家关系极亲近的，则站在那儿窃窃私语、唉声叹气。
叶小天见状，也知道此时不宜再待在这里，便点点头，邀上安公子、凝儿一同出了府衙。
戴同知盛邀安公子同游东山，而安公子因为身份敏感，自然婉言谢绝。凝儿见叶小天要去东山，刚刚见面，却不舍分离，便道：“表哥不去，我去。我不是安家的人，不用顾忌。”
“张铎死了？”于珺婷愕然看向前来报信的耳目。
众土司哗然，他们故意从张府门前招摇而过，就为了削张胖子的脸面、打压张家的威望，只是没想到张胖子这么不禁气，居然活活气死。
张胖子痴肥无比，身体负担极重，一气之下，诱发了心肌梗死一类的毛病才当场丧命。
于珺婷道：“逼张铎服软、让位，倒没什么。他这一死，反倒与我等不利了。贵州各府土司皆有首领，只恐我等咄咄逼人，他们兔死狐悲，会出面干涉，那时不免弄巧成拙了。”
众土司听了不禁议论纷纷，有人赞成“趁你病，要你命”，不管不顾，先逼张雨桐上表朝廷，主动让知府位给于监州的；也有赞成不为所动，按原计划，层层推进的。
于监州听得心烦，吩咐道：“都不必说了，你们先回去，寿诞可以不去，葬礼却不可不去。先看看他们张家什么打算，最好那张雨桐主动服软，他若执迷不悟，咱们再见机行事罢！”
众土司答应后纷纷下山，于珺婷立于山顶小亭之中，眺望远处知府衙门，心中思绪不定。
叶小天和戴同知、展凝儿三人登上东山。山上的酒席已经撤去，只有小亭中于珺婷面前的那张石台上还摆着一套茶具，另有一盘洗好的甜瓜。于珺婷手托着香腮，正若有所思。
“监州大人！”戴同知和叶小天同时向她施礼。
“你们来啦！”于珺婷轻轻起身，脸上漾起一抹甜美的微笑：“展姑娘，我们又见面了！”
展凝儿拱手道：“于姑娘好！”她看到于珺婷明艳动人，心中醋意顿起，所以脸色不虞。
于珺婷看到叶小天，本有些忐忑的心情忽然平静下来。有他呢！只要没把天捅个大窟窿，这位教主大人应该就能扛得住吧？不过，不和叶小天建立一种更亲密的关系，如何保证在紧要关头，叶小天不会弃她而去？
于珺婷的目光不期然地落在展凝儿的身上，偏偏这个女人来了铜仁，这可是一个强劲的对手！有她在，岂不是少了许多接近叶小天的机会？
叶小天三人都在石桌旁坐下来，于珺婷幽幽道：“我虽有取代张铎之心，却并不想他死。现如今张铎暴毙，倒令我有些不知所措了。”
戴崇华皱起眉头道：“监州大人怎么优柔寡断起来了？我认为，咱们可以趁张铎暴毙，立刻发动攻势，逼张家少爷逊让知府之位。难道监州大人打算白白放过这个好机会？”
于珺婷轻轻叹了口气：“此事不急。张雨桐不可能尚未料理父亲的丧事，便迫不及待地上书朝廷，请求敕封他，我们有充足的时间应对！不管来日如何抉择，恐怕一场腥风血雨都在所难免。你俩是于某股肱心腹之人，今后依赖你们的地方甚多，还望两位大人竭诚扶助！”
她这话是对叶小天和戴崇华两个人说的，一双眸子却定在叶小天脸上。展凝儿对于珺婷的眼异常敏感，那是一种依赖的目光，她绝不会看错！
一个女人，在最疲惫、最彷徨的时候，最本能地想要依赖的男人会是谁？更何况于珺婷本是很强势的女人！她凭什么会在真情流露的时候，对叶小天表现得如此依赖？只能是因为一个女人的本能！再加上于珺婷年近双十芳龄，尚未婚配，他们两个朝夕相处……
“这个妖女不会看上他了吧？”展凝儿心中顿时升起一股危机感。
戴同知端着茶，轻轻抿了一口，沉声道：“我戴家，早就和于家绑在一起了，一荣俱荣，一损俱损！所以监州大人不必担心，戴某已是破釜沉舟，绝无犹疑！”
于珺婷向他嫣然一笑，复又把眸波盈盈一转，投注在叶小天身上。
叶小天知道这是于珺婷要他也表个态。格哚佬部出山，立足提溪，只是叶小天的第一步，以后他依旧需要于家的鼎力支持，两家的利益诉求是一致的。
目前的局势容不得半点妇人之仁，一旦让张家翻盘，后果不堪设想。想到这里，叶小天慨然说道：“于监州放心，无论发生什么事，我都会坚定地站在监州大人一边！”
于珺婷欣喜地道：“好！你我同心，其利断金！”这个你我，也可以理解成她和戴同知、叶小天三个人，但她柔柔的目光只凝注在叶小天一人身上，已然生起戒心的展凝儿看在眼中就不会那么想了。